Окончил Ленинградскую государственную консерваторию им. Римского-Корсакова по классу симфонического дирижирования у профессора Ильи Мусина. В 23 года одержал победу на конкурсе дирижеров имени Герберта фон Караяна в Берлине и еще студентом консерватории был приглашен в Кировский театр.

В возрасте 35 лет Валерий Гергиев был избран художественным руководителем оперной труппы, а с 1996 года является художественным руководителем-директором Мариинского театра.

На протяжении всех лет служения театру главное стремление маэстро остается неизменным – превратить труппу Мариинского театра в лучшую труппу мира. Последние полтора десятилетия – время неслыханного расширения репертуара. Среди самых ярких событий – возвращение на петербургскую сцену опер Вагнера "Лоэнгрин", "Парсифаль", "Летучий Голландец", "Тристан и Изольда". Беспрецедентна единственная в России полная постановка тетралогии "Кольцо нибелунга". Европейская премьера тетралогии в Баден-Бадене (2004) была отмечена германскими СМИ как поистине историческое событие в музыкальной культуре. В июне 2005 года с большим успехом состоялось исполнение "Кольца нибелунга" в Москве, затем в Южной Корее и Японии. В прошедшем, 2006–2007 сезоне тетралогия Вагнера была представлена в США, Великобритании и Испании.

Валерий Гергиев – инициатор создания и художественный руководитель многих международных музыкальных фестивалей, в числе которых фестиваль в Миккели (Финляндия), фестиваль Красного моря (Эйлат), Роттердам Филармоник-Гергиев фестиваль (Голландия), Московский Пасхальный фестиваль.

Валерий Гергиев является вдохновителем и душой ежегодного фестиваля "Звезды белых ночей" в Санкт-Петербурге, организованного им в 1993 году.

В сезоне 2004–2005 гг. Валерий Гергиев выступил инициатором проведения мировой серии благотворительных концертов под названием "Беслан. Музыка во имя жизни". Под руководством маэстро концерты состоялись в Нью-Йорке, Париже, Лондоне, Токио, Риме и Москве.

Валерию Гергиеву принадлежит идея творческого сотрудничества Мариинского театра с крупнейшими оперными сценами мира, среди которых Метрополитен-опера, Королевский оперный театр Ковент Гарден, театр Карло Феличе, Опера Сан-Франциско, театр Ла Скала, Новая Опера Израиля, театр Шатле.

Сегодня Валерий Гергиев считается одним из ведущих дирижеров мира. Он работает с известнейшими музыкальными коллективами.

С 1995 года маэстро – главный приглашенный дирижер Роттердамского филармонического оркестра, с 1997 по 2002 он являлся главным приглашенным дирижером нью-йоркской Метрополитен-оперы. С 1 января 2007 года Валерий Гергиев занял пост главного дирижера Лондонского симфонического оркестра.

Художественные достижения маэстро Гергиева принесли ему многочисленные звания и награды. Валерий Гергиев – народный артист России (1996), лауреат Государственной премии России за 1994 и 1999 годы. В 1994 году жюри международной организации International Classical Music Awards присвоило ему титул "Дирижер года". Неоднократно ему, как лучшему дирижеру года, присуждалась высшая театральная премия страны "Золотая маска" (с 1996 по 2000 гг.). В 1998 году за выдающийся вклад в музыкальную культуру Philips Electronics вручил ему специальную премию, которую он передал на развитие Академии молодых певцов Мариинского театра. Валерий Гергиев также удостоен правительственных наград Германии – Крест первого класса "За заслуги", Италии – орден Grand Ufficiale, Франции – орден L'Ordre des Arts et des Lettres. В 2002 году ему присуждена премия Президента России за выдающийся творческий вклад в развитие искусства. В марте 2003 года маэстро удостоен почетного звания "Артист мира ЮНЕСКО".

В 2003 году он награжден орденом "За заслуги перед Отечеством" III степени, орденом Русской Православной Церкви Святого Благоверного Князя Даниила Московского III степени за участие в благотворительных и культурных программах русской православной церкви. Валерий Гергиев награжден медалью "В память 300-летия Санкт-Петербурга". Ему также вручена награда "За труды и Отечество". В 2004 году Валерий Гергиев удостоен награды "Хрустальный приз", которая была вручена ему Всемирным экономическим форумом в Давосе. В апреле того же года Валерию Гергиеву присвоено звание "Народный артист Украины". Он удостоен также ордена Данакер, врученного Правительством Республики Кыргызстан. В 2005 году Королева Нидерландов Беатрикс удостоила Валерия Гергиева звания Рыцаря Ордена Нидерландского Льва. В том же году Валерий Гергиев стал лауреатом премии Шведской королевской музыкальной академии Polar Music Prize. В 2006 году Валерий Гергиев был удостоен японской награды Record Academy Award за запись цикла всех симфоний Прокофьева с Лондонским симфоническим оркестром.

В 2006 году маэстро стал лауреатом премии имени Герберта фон Караяна, учрежденной музыкальным фестивалем в Баден-Бадене, и обладателем премии фонда американо-российского культурного сотрудничества за большой вклад в развитие культурных связей России и США. В ноябре 2006 император Японии удостоил Валерия Гергиева высокой награды – ордена "Восходящего солнца". В апреле 2007 года ему была вручена высшая награда Франции – орден "Почетного Легиона". В мае 2007 года Валерий Гергиев был удостоен приза Academie du disque lyrique за запись русских опер, а также звания "Почетный гражданин Санкт-Петербурга".