Топонимы могут явиться единственными следами исчезнувших народов и языков, способствовать выяснению важнейших вопросов истории, географии, этнографии и лингвистики. Имея ярусное строение и являясь смешением разных по времени образований, эти "красноречивые свидетели прошлого" переносят нас через века и тысячелетия, позволяют изучать языковые явления прошлого географически, определяя их пространственные границы.
Названия, как факты языка, прикрепленные территориально, "своего рода исторический документ", возникают в определенные исторические эпохи и связаны с общественной жизнью и хозяйственным укладом народа, с конкретными историческими событиями, внося ясность в его этногенез, расселение, размещение и путей миграций, но порою бывают обусловлены особенностями географического объекта. Проиллюстрируем данное положение активностью этнонима алан в образовании топонимов в Западной Европе; исходя из географического содержания термина, ареал распространения этнотопонима.