В исторической науке под аланами принято понимать различные ираноязычные родоплеменные объединения, родственные в этнокультурном и языковом плане скифам, савроматам, сарматам и народам Центральной Азии (саки, массагеты и т. д.). Название аланов восходит к иранскому «аrya» – «арийский» в значении «благородный», «свободный». Несомненно, входившие в составы аланских объединений племена имели и собственные названия. Но, к сожалению, письменные источники надежно сохранили нам только название асов (ясов), которое через грузинское посредничество послужило основанием для современного названия «осетины». Вопрос о происхождении самого названия асов остается все еще нерешенным. В науке представлено два основных направления в решении вопроса происхождения аланов. Первое, автохтонистское, связывает их с историей различных сарматских объединений. Центром формирования сарматского мира служило Южное Приуралье. Оттуда сарматы в разное время мигрировали на запад, в том числе на Северный Кавказ.