Одной из наиболее важных и значимых сил в истории Восточной Европы во II в. до н.э. – I в. н.э. выступали различные сарматские племена и племенные объединения, представлявшие из себя этнически и культурно близкие, но не идентичные образования. Сложились они в Южном Приуралье.
Среди ученых продолжаются дискуссии о преемственности сарматов с савроматами Геродота, о том, как они соотносятся с сирматами, язаматами и другими ираноязычными этносами. События собственно сарматского мира Северного Причерноморья и Центральной Азии обычно отражены в письменной традиции крайне скупо и отрывочно. Соответственно, возникает неравномерность в освещении фактов военно-политической истории, да и о быте и верованиях сарматов почти ничего не известно, кроме известия Климента Александрийского, что "савроматы" поклонялись мечу. Грозу они принимали за волю богов. По свидетельству античных авторов, сарматские мужчины носили широкие шаровары, не стригли волосы и бороду, делали татуировку. Ее могли наносить уже новорожденным. По сообщению софиста Зеновия, бытовал у сарматского племени сираков и обычай искусственной деформации головы, отразившийся в нартовском эпосе осетин.