В центре Кавказа живет народ, которому исторические изыскания вот уже около века отводят роль, значительно превосходящую его нынешнюю небольшую численность, - осетины. До появления казацких станиц осетины в отличие от их соседей - кабардинцев, грузин, ингушей, чеченцев, черкесов, дагестанцев и некоторых других этносов - были единственным во всей этой мозаике индоевропейским народом, к тому же весьма своеобразным. Последний сколок обширной группы племен, которых Геродот и другие историки и географы античности обобщено называли скифами и сарматами, и которые в водовороте великих нашествий и переселений, под различными именами, в частности алан и роксолан, прошли по всей Европе и даже Северной Африке, оставив свой след в названиях европейских населенных пунктов от Средней Азии до Дуная, в конце концов исчезли, поглощенные славянскими, мадьярскими, германскими и тюрскими образованиями. И только потомки алан, осетины, сохранили речь, происхождение которой легко объяснимо. В ней явно распознаются черты скифского языка - северного, рано обособившегося брата классических языков. Отсюда понятен постоянно растущий интерес к осетинам, проявляемый с конца XIX в. лингвистами, историками, фольклористами и всеми, кто с какой-либо точки зрения изучает все, относящееся к индоевропейцам.

Осетины - (самоназв. «ирон», «дигорон»; сохранились также этнонимы «туаллаг»/«двалы» и «хуссайраг»/«хуссары») - основное население Республики Северная Осетия-Алания (до 1995 г. - Республика Северная Осетия) и Республики Южная Осетия, расположенных в центре Кавказа на северном и южном склонах Главного Кавказского хребта. Кроме того, они живут на территории Грузии, в Кабардино-Балкарии, а также в Ставропольском крае и некоторых других регионах России и СНГ. В 1989 г. в бывшем СССР проживало около 600 тысяч осетин, в том числе в Российской Федерации - 402 тыс. За рубежом отдельные группы осетин компактно проживают в Турции и Сирии. Следует учесть, что в связи с известными трагическими событиями последних лет на Кавказе, карта расселения осетин претерпела существенные изменения.

Осетины - один из древнейших народов Кавказа. Их этногенез преемственно связан как с ираноязычными народами (скифами, сарматами, аланами), так и с кавказскими этносами. Еще в I тысячелетии до н.э. индоиранские племена проникали с востока в регион, ограниченный нижним течением Волги, Дона и Кавказским хребтом. Одно из них (являвшееся первичным носителем этнического имени «скифы»), обретя господствующее положение среди других этнокультурно близких ему племен, обитавших ранее на этом пространстве - в том числе тех, кого клинописные ассирийские тексты именуют киммерийцами, передало свое самоназвание крупному племенному союзу, бывшему инициатором и главным участником так называемых скифских и киммерийских походов в Переднюю Азию.

Метрополией скифов в эпоху этих походов оставалось Предкавказье, однако и скифы, обитавшие здесь, и их соплеменники, активно внедрявшиеся в среду населения областей к югу от Кавказского хребта вплоть до озера Урмия, были едины между собой в этнокультурном (а отчасти, возможно, и в политическом) отношении. В пределах этого единого ареала и происходило формирование основных элементов культуры, известной нам как скифская (Д.С. Раевский).

К концу III в. до н.э. скифы потеряли политическую самостоятельность, потерпев поражение от готов. Из ираноязычных сарматских племен, занявших земли скифов, постепенно выделились аорсы, сираки, роксоланы, аланы.

Аланские племена, возглавившие на территории Кавказа с l-ro в. н.э. самый грозный в военном отношении племенной союз, занимавшие также обширные степи между Каспийским и Азовским морями, слились с родственными им по языку и культуре племенами древних индоиранцев (в т.ч. и носителями т.н. Кобанской культуры) *, живших здесь со II тыс. до н.э. Культурное и языковое родство способствовало их быстрой этнической «адаптации», слиянию в один этнос (Б.В. Техов). Разумеется, индоиранцы, обосновавшись на Кавказе, в процессе многовековых контактов с местным этническим окружением усвоили многие черты их культуры и языка, не утеряв при этом свой язык и самобытную духовную культуру. В IX-XII вв. у алан, предков осетин, сложилось раннефеодальное государство.

После нашествия монголо-татар (XIII в.) и интервенции Тимура (кон. XIV в.), сильно сократилась этническая территория алан-осетин, были разрушены и уничтожены многие памятники их материальной культуры, катастрофически упала численность населения. Аланы были оттеснены с плодородных равнин в горные ущелья Центрального Кавказа. На северном склоне сформировались четыре крупных осетинских «общества» (Дигорское, Алагирское, Куртатинское, Тагаурское), на южном склоне - множество более мелких «обществ»; при этом население испытывало острое малоземелье, поставившее его в зависимость от грузинских азнауров (в южных районах Осетии) и кабардинских князей, владевших землями в предгорных равнинах. Немало алан ушло в Византию, Монголию и Китай, большая часть их оказалась в Европе (Венгрии).

После присоединения к России Северной Осетии (1774 г.) и Грузии (1801 г.) часть осетин вновь переселилась в равнинные районы Предкавказья. Тесное общение осетин с соседними народами Кавказа нашло отражение в их языке, культуре и быте.

Основным занятием осетин на равнине было земледелие, в горах - скотоводство. В ходе исторического процесса становления этноса, осетины разделились на три родственные по языку и культуре племенные группы (субэтноса) - иронцев (алан), дигорцев (аш-дигор) и туальцев (двалов)**.

Аланы-осетины именуются в грузинских хрониках овсами/осами, отсюда русское название осетины. Сваны называли их «савиар», мегрелы -«опсами», абхазы - «ауапс», чеченцы и ингуши - «ири», балкарцы и карачаевцы - «дюгер», кабардинцы - «къущхьэ».

* Кобанская культура - (археол.), конец бронзового - начало железного века (1-я пол. 1-го тысячелетия до н.э.) в Центральной части Северного Кавказа.

** Аш-дигор(он) и двалы - этнонимы, впервые упоминаются в «Армянской географии» в VII в.

Источник:
Осетия. Историко-этнографический справочник / Сост.: Торчинов В.А., Кисиев М.Ш.–СПб.–Владикавказ, 1998.–С.8–10.