Письменность у предков осетин существовала, по-видимому, еще в те древние времена, когда их называли аланами, а, возможно, и раньше. Об этом свидетельствует, в частности, надгробная Зеленчукская надпись, обнаруженная в 1888 г. и датируемая 941 г. Традиция письма (греческими буквами) прервана в связи с последующими историческими событиями.

Осетинский язык принадлежит к северо-восточной, скифской ветви иранских языков, на которых в древности говорили многочисленные племена Средней Азии и юга России, известные в исторических источниках под названием скифов, массагетов, саков, сарматов, алан, роксалан и др. В начале нашей эры одно из скифо-сарматских племен (аланы) продвинулось на Северный Кавказ и смешалось с местным населением. В результате было положено начало осетинской народности, причем язык алан-осетин, иранский по своему происхождению, претерпел существенные изменения под воздействием языков кавказских народов.