Осетины - индоевропейский народ иранской ветви. Существуют две научные версии относительно времени распространения осетинских поселений на территории к югу от Кавказского хребта (нынешняя Южная Осетия).
Согласно первой, осетины являются прямыми потомками скифов и потому свидетельством проживания осетин на этих землях могут служить обнаруженные там скифские памятники VI века до н.э. в соответствии со второй, осетины заселяют эти пространства начиная с XIII в., после брака царицы Грузии Тамар с осетинским царевичем Давидом. Первая гипотеза поддерживается и развивается, среди прочего, осетинскими историками, вторая - грузинскими. В конце XIX в. известный русский историк В. Миллер отмечал, что у осетин нет единого национального самоназвания. Название «осетины» имеет грузинское происхождение. В наше время такое самоназвание есть - «ирон». Но в зависимости от происхождения осетины до сих пор разделяются на иронцев и дигорцев (живущих на севере) и кударцев (южных осетин). Между кударцами и их северными соплеменниками прослеживаются языковые и антропологические различия.
При утверждении российского владычества на Кавказе осетины в большинстве своем выступили на стороне России, видя в ней защитника от кабардинцев с одной стороны, и грузин с другой.
В период существования независимой Грузии (1918-1920 гг.) южные осетины несколько раз восставали, требуя национальной независимости. В 1920 г. грузинское правительство осуществило насильственное выселение значительной части осетин за Кавказский хребет.
10 ноября 1989 г. облсовет Южной Осетии просил Верховный Совет Грузии повысить статус автономной области до автономной республики. Президиум Верховного Совета Грузии оценил эту просьбу как неконституционную. Другим ответом на просьбу стал печально знаменитый «поход на Цхинвал» тогдашних грузинских неформалов. Власти г. Цхинвала с помощью внутренних войск не пустили их в город. С того момента по границам юго-осетинской столицы начали вспыхивать спорадические перестрелки.
20 сентября 1990 г. облсовет Южной Осетии принял «Декларацию о суверенитете», в которой провозглашалось право Южной Осетии самостоятельно подписывать Союзный договор. В тот же день Президиум Верховного Совета Грузии постановил считать ее недействительной. 16 октября того же года был образован Временный исполнительный комитет Юго-Осетинской Советской Республики и назначена дата выборов в ее Верховный Совет. 22 ноября грузинский Верховный Совет отменил это постановление. 9 декабря в Южной Осетии состоялись выборы. 11 декабря Верховный Совет Грузии упразднил юго-осетинскую автономию и принял постановление о чрезвычайном положении в этом регионе.
С конца 1990 - начала 1991 года Южная Осетия была объята межнациональной войной.
В настоящее время в Южную Осетию введены миротворческие войска России, Грузии и Осетии. Сохраняется относительно спокойная обстановка («Новое время» №27, 1992).
