Впервые о скифах мир узнал более 2,5 тыс. лет тому назад от греков, которые тогда начали осваивать Северное Причерноморье и столкнулись здесь с воинственными полукочевыми племенами искусных всадников. Целую книгу посвятил скифам в своей "Истории" Геродот, который, как считается, сам посетил Причерноморье и проехал по этим местам.

Есть два понимания термина "скифы": этнографическое и географическое. Собственно скифы жили в Причерноморье, между Дунаем и Доном. Греческие и латинские тексты сохранили несколько скифских имен и топонимов, из которых ясно, что их язык относился к индо-иранской группе индоевропейской языковой семьи. Из современных языков ближе всего к скифскому осетинский язык. По своему облику, который хорошо виден на приводимых здесь предметах (пектораль из Толстой Могилы, сосуды из курганов Куль-Оба, Гайманова Могила и др.), а также по многочисленным определениям черепов из раскопанных захоронений скифы были несомненными европеоидами. Поэтому блоковские "раскосые и жадные глаза" - фантазия великого поэта.

Кочевые племена, близкие скифам по языку и культуре занимали значительно большую территорию - весь пояс степей от Дона до Прибайкалья, включая предгорья и горные долины Тянь-Шаня, Памира, Гиндукуша, Алтая и Саян. Недавними раскопками типично скифские вещи найдены не только в Синцзяне, где это неудивительно, но и в глубинных районах Китая, в Иране и Анатолии.

Причерноморские скифы представляли собой несколько племен, которые имели свои, упомянутые Геродотом названия (меоты, гелоны, каллипиды, скифы-пахари и т.д.). На территории современной Болгарии и Румынии жили фракийцы и даки. Для краткости мы их будем называть "европейскими скифами", не забывая об определенной упрощенности такого названия.

Среди всадников азиатских степей и предгорий было тоже много разных племен, названия которых упоминаются в разных древних источниках. В греческих, иранских и китайских текстах их называли соответственно "савроматы", "массагеты", "саки", "сэ". Их мы будем называть "азиатскими скифами". Среди многочисленных находок в курганах европейской Скифии, наряду с предметами, несущими на себе элементы греческой и древневосточной художественных традиций, можно видеть и "чисто" скифскую манеру, такую же по своим стилистическим особенностям как и на изображениях, найденных в Средней Азии и в Южной Сибири.