Языги и роксоланы. Западные сарматские племена занимали степи Северного Причерноморья. Около 125 г. до н.э. они создали мощную, хотя и не очень прочную федерацию, возникновение которой объясняют необходимостью противостоять давлению восточных сарматских племен. По-видимому, это было типичное для кочевников раннее государство во главе с племенем царских сарматов. Однако повторить государственный опыт скифов западным сарматам не удалось — с середины I в. до н.э. они действовали как два самостоятельных союза. В степях между Доном и Днепром кочевали роксоланы, к западу от них — между Днепром и Дунаем — жили языги.
Имя языгов происходит от одного корня с древнерусским названием осетин «ясы». Имя роксоланов означает в переводе «светлые арии». Рассказывая о западных сарматах, Страбон пишет: «Кибитки кочевников сделаны из войлока и прикреплены к повозкам, на которых они живут; вокруг кибиток пасется скот, мясом, сыром и молоком которого они питаются. Они следуют за своими стадами, выбирая всегда местности с хорошими пастбищами: зимою в болотах около Меотиды (Азовского моря), а летом — и на равнинах». Языги первыми достигли в своих набегах дунайских провинций Римской империи. Великий римский поэт Овидий оставил описание сарматских набегов: «Враг, сильный конем и далеко летящей стрелой, широко опустошает соседнюю землю. Одни из жителей разбегаются, и с покинутых без охраны полей разграбляются необерегаемые богатства... Часть жителей уводится в плен, тщетно оглядываясь на деревни и свои жилища, а часть гибнет жалкой смертью, пронзенная зазубренными стрелами». Пленных сарматы продавали в рабство. Работорговля была очень доходным промыслом. После завоевания Скифии сарматы сделались главными поставщиками рабов на невольничьи рынки Причерноморья.
В первой половине I в. новой эры языги продвинулись на Среднедунайскую низменность, где заняли междуречье Дуная и Тисы (часть нынешней территории Венгрии и Югославии). Вслед за языгами к границе Римской империи подошли роксоланы, большая часть которых поселилась в нижнем течении Дуная (на территории современной Румынии). Западные сарматы были беспокойными соседями Рима, они выступали то его союзниками, то противниками, и не упускали случая вмешаться в междоусобную борьбу внутри империи. Как и подобает в эпоху военной демократии, сарматы рассматривали Рим как источник богатой добычи. Способы ее приобретения были разными: грабительские набеги, получение дани, военное наемничество.
Языги во второй половине I в., а роксоланы в начале II в. добились от Рима выплаты ежегодных субсидий в обмен на участие в обороне римских границ. Прекратив получать эту дань, роксоланы в 117 г. призвали на помощь языгов и вторглись в дунайские провинции Рима. После двухлетней войны империя была вынуждена возобновить плату роксоланам. Мирный договор римляне заключили с царем Распараганом, который имел два титула — «царь роксоланов» и «царь сарматов». Возможно, это говорит о том, что языги и роксоланы формально сохраняли единую верховную власть. Чаще всего они выступали в тесном союзе, хотя языги занимали равнины Среднего Дуная, а роксоланы расположились на Нижнем Дунае и в Северо-Западном Причерноморье. Завоевав фракийцев, живших между языгами и роксоланами, римляне попытались разрушить их связи и даже запретить общение между ними. Сарматы ответили на это войной.
Особенно упорной была борьба сарматов с Римом в 60-е и 70-е гг. II в. Известны условия мирного договора, который языги в 179 г. заключили с императором Марком Аврелием. Война надоела как римлянам, так и сарматам, в стане которых боролись две партии — сторонники и противники соглашения с Римом. Наконец, мирная партия победила, и царь Банадасп, вождь сторонников войны, был взят под стражу. Переговоры с Марком Аврелием возглавил царь Зантик. По договору языги получили право проходить к роксоланам через римские земли, но взамен обязались не плавать на судах по Дунаю и не поселяться вблизи границы. Впоследствии римляне отменили эти ограничения и установили дни, по которым сарматы могли переходить на римский берег Дуная для тор¬говли. Языги вернули Риму 100 тысяч пленных. Восьмитысячный отряд языгской конницы был принят в римскую армию, при этом часть всадников отправлялась служить в Британию.

Столкновения сарматов с Римом происходили и позже. Мир сменялся войной, за которой вновь следовало сотрудничество. Сарматские отряды поступали на службу в римскую армию и к королям германских племен. Группы западных сарматов расселялись в римских провинциях — на территории нынешних Венгрии, Румынии, Болгарии, Югославии, Франции, Италии, Великобритании.

Аорсы и сираки. Восточные сарматские союзы аорсов и сираков населяли пространства между Азовским и Каспийским морями, на юге их земли простирались до Кавказских гор. Сираки занимали приазовские степи и северокавказскую равнину к северу от Кубани. Предгорные и равнинные районы Центрального Предкавказья тоже принадлежали сиракам, но на рубеже новой эры их потеснили аорсы. Аорсы кочевали в степях от Дона до Каспия, в Нижнем Поволжье и Восточном Предкавказье. За Волгой их кочевья доходили до Южного Приуралья и степей Средней Азии. Название аорсов в переводе означает «белые». Судя по сообщениям древних авторов, аорсы были самым сильным и многочисленным объединением сарматских племен. В одной из войн I в. до н.э. царь сираков Абеак выставил 20 тысяч всадников, царь аорсов Спадин — 200 тысяч, «а верхние аорсы еще больше, так как они владели более обширной страной».
По словам древнегреческого географа и историка Страбона, аорсы и сираки «частью кочевники, частью живут в шатрах и занимаются земледелием». Подчинив на Кавказе скифо-кобанские, меотские и, возможно, другие племена, сарматы включали их в состав своих союзов. Археологи установили, что происходило постепенное продвижение сарматов от степей к горам. Смешиваясь с местным населением, сарматы осваивали его хозяйственные и культурные достижения. Господство кочевников над земледельческими областями приводит, как правило, к усложнению их политической организации — к возникновению ранних форм государства. Наиболее высоким уровнем общественного развития отличались сираки, которые подчинили на Северо-Западном Кавказе земледельцев-меотов и создали свое государство. Одной из резиденций сиракских царей был город Успа, находившийся недалеко от восточного побережья Азовского моря.
Аорсов, которые жили в степях Прикаспия и Предкавказья, называли «верхними аорсами». Они господствовали над западным и северным побережьем Каспийского моря и контролировали торговые пути, шедшие через Кавказ и Среднюю Азию. Могущество и богатство аорсов уже в древности объясняли участием в международной торговле. В Китае страна аорсов называлась «Янтсай» — через нее шел путь, соединявший Китай и Среднюю Азию с Восточной Европой и морской торговлей по Черному и Средиземному морям. Этот путь огибал Каспийское море с севера. Другой торговый маршрут шел.по западному берегу Каспийского моря через проход, который позже стали называть Дербентским. По этому пути аорсы вели верблюжьи караваны с индийскими и переднеазиатскими товарами, которые получали от армянских и мидийских купцов. Еще одна дорога, которую называли Сарматской, проходила по долинам Терека и Арагвы. Третий путь в Закавказье шел по черноморскому побережью Кавказа.
В начале новой эры аорсы, вытесняя роксоланов, освоили междуречье Дона и Днепра и дошли на западе до дельты Дуная. По-видимому, именно аорсы первыми в скифском мире сумели объединить под своей властью огромную территорию от Северного Причерноморья на западе до Аральского моря на востоке, от Поволжья и Южного Приуралья на севере до Кавказа на юге. Экономической основой такого объединения была, несомненно, заинтересованность скифо-сарматских правителей в развитии международной торговли и необходимость контролировать широкую сеть караванных дорог.
О взаимоотношениях сираков с аорсами известно мало. В середине I в. до н.э. они были союзниками и совместно оказывали военную помощь боспорскому царю Фарнаку. В середине I в. новой эры, во время борьбы за престол между боспорским царем Митридатом III и его братом Котисом, аорсы и сираки выступают как враги. Сираки поддержали Митридата, аорсы вместе с римлянами оказались на стороне Котиса. Объединенные войска римлян, аорсов и боспорской оппозиции захватили сиракский город Успу. Эти события описал римский историк Корнелий Тацит. Он рассказывает, что после падения Успы царь сираков Зорсин «решил предпочесть благо своего народа» и сложил оружие. Лишившись союзников, Митридат вскоре прекратил сопротивление. Не желая попасть в руки римлян, он сдался царю аорсов Евнону. Тацит пишет: «Он вошел в покои царя и, припав к коленям Евнона, говорит: Перед тобой добровольно явившийся Митридат, которого на протяжении стольких лет преследуют римляне».
Впоследствии аорсы и сираки вошли в аланское объединение, включившее всех скифо-сарматов Кавказа и Восточной Европы.

Сарматские племена Кавказа. Военное сотрудничество, культурный и хозяйственный обмен, переход части кочевников к оседлой жизни способствовали смешению сарматов с местным населением. Кавказ издавна был неотъемлемой частью скифского мира. Сарматское завоевание сменило политические декорации, но только укрепило традицию скифской (то есть иранской, арийской, индоевропейской) культуры на Кавказе. Последние века до нашей эры были периодом расселения сарматов не только в предгорьях, но и в горах Кавказа.
По описанию Страбона, город Диоскуриада (нынешний Сухум) служил общим торговым центром для семидесяти народностей Кавказа. «Большая часть их принадлежит к сарматскому племени, и все они называются кавказцами», пишет Страбон. Он же рассказывает о том, что большая часть жителей Иберии имела скифо-сарматское происхождение. Иберия — это древнее государственное образование на территории нынешних Восточной Грузии и Южной Осетии. В создании этого государства активное участие приняли закавказские скифо-сарматы. Горную часть Иберии, то есть предгорья и ущелья южного склона Центрального Кавказа, по рассказу Страбона, «занимает воинственное большинство, в образе жизни и по обычаям сходное со скифами и сарматами, с которыми они находятся и в соседстве, и в родстве; впрочем, они занимаются и земледелием и в случае какой-нибудь тревоги собирают много тысяч воинов как из своей среды, так и из числа тех народов». Меньшинство жителей Иберии населяли равнину — «они более занимаются земледелием и склонны к мирной жизни, снаряжаясь по-армянски и по-мидийски».
Древнеримский историк Плиний, живший в I в. новой эры, знает в Кавказских горах савроматов и эпагерритов, которых он называет «сарматским народом».
По древнегрузинским летописям, Центральный Кавказ (включая и северную часть Закавказья) населяли скифо-сарматы. Их вместе с соседями-дурдзуками (предками вайнахов) древние грузины называли «кавкасиани», что в переводе означает «кавказцы».

Хозяйственный быт и культура. Сарматы, жившие в степях, вели кочевое или полукочевое скотоводческое хозяйство. Тип хозяйственных занятий во многом зависел от климата. В засушливых волгодонских и приуральских районах возможно лишь круглогодичное кочевание. А в Предкавказье и Северном Причерноморье климат мягче, поэтому ко¬чевники вели здесь подсобное земледельческое хозяйство, возвращаясь на зиму к постоянным жилищам. Такие поселения кочевников называют зимниками.
Часть сарматов на Северном Кавказе и Нижнем Дону перешла к оседлому земледельческо-скотоводческому хозяйству. Аристократия сираков и аорсов сохраняла кочевой образ жизни, а рядовое население частью жило оседло и занималось земледелием. Близость кочевников к причерноморским и северокавказским городам, подчинение ими оседлых племен тоже способствовали переходу к полукочевому образу жизни, оседанию беднейших степняков на землю. Сарматы осваивали лесостепные области Восточной Европы, предгорную и горную зону Кавказа. В Прикубанье они селились с меотами, на Центральном Кавказе со скифо-кобанцами, на Дунае и Днепре — с фракийцами, кельтами и славянами. Археологами открыты сарматские поселения первых веков новой эры. Раскопаны дома с очагами, найдены ямы-зернохранилища, печи для обжига керамики, железные серпы, детали ткацких станков. Среди оседлых сарматов были известны кожевники, плотники, медники, кораблестроители и другие ремесленники.
Сильное влияние сарматов на Боспорское царство и греческие го¬рода Причерноморья часто называют сарматизацией. В ее основе — широкие культурные контакты и поселение сарматов в греческих колониях. В городе Томы, куда был сослан римский поэт Овидий, на рубеже новой эры латынь и греческий уступали место сарматскому языку. «Я сам, римский певец, — простите Музы! — вынужден большей частью говорить по-сарматски», — пишет Овидий. Продолжая скифскую языковую традицию, сарматы своим присутствием и влиянием закрепили иранские названия многих рек и местностей. От скифо-сарматского слова, означающего «река», происходят имена Дона, Днепра, Днестра, Дуная и других менее известных рек.
Культура сарматского времени сохраняла главные черты скифской цивилизации. Сарматский «звериный стиль» отличался меньшим реализмом в изображении животных. Рисунок становился условным, похожим на контур орнамента. В ювелирном искусстве преобладали не золотые, а серебряные изделия. Для их украшения использовали драгоценные и полудрагоценные камни разных цветов — эта мода называется полихромным стилем. Она существовала долго: сарматы познакомили с ней германцев, а те — всю Западную Европу. Считается, что особенности сарматского искусства больше связаны с азиатской частью скифского мира. Это, конечно же, не случайно. Ведь в создании сарматских союзов племен активно участвовали азиатские скифы — саки, массагеты, исседоны.
Характерной чертой сарматского общества было применение графических знаков-эмблем, похожих на иероглифы или монограммы. Сарматские знаки имели значение вначале родовых, а затем семейных и личных символов. Свои династические и личные знаки имели цари сарматов, а под их влиянием такие знаки появились у боспорских царей. Сарматские эмблемы выполняли одновременно функции тамги (то есть знака собственности) и герба.