Ранняя история аланов тесно связана с центральноазиатским государством Яньцай, прослеживаемым в ряде китайских исторических хроник. Впервые это кочевое владение упоминается в "Исторических записках" ("Ши цзы") Сыма Цяня и "Истории Старшей династии Хань" ("Цянь Хань шу"), где сообщается, что "Яньцай лежит в 2000 ли (для ханьской эпохи это около 800 км) к северо-западу от Кангюя, имеет до 100000 войска и в обыкновениях совершенно сходствует с Кангюем. Оно примыкает к великому озеру (болоту) с пологими берегами. Это есть Северное море". Кто же населял это государство и где оно располагалось?
Смутные географические представления китайцев ханьской эпохи о центральноазиатских странах, которые они называли "Западным краем", чрезвычайно осложняют попытки точной географической локализации Яньцай. Так, упомянутое "Северное море" ("Бэйхай") с большей или меньшей долей научной аргументированности и риска отождествлялось специалистами с Черным, Азовским, Каспийским или Аральским морями, озером Байкал и даже Северным Ледовитым океаном. В результате анализа как оригинальных источников, так и существующих научных гипотез большинство современных исследователей склоняются к мнению, что Бэйхай – это Аральское море, а наиболее предпочтительной является локализация государства Яньцай в пределах Восточного Приаралья и низовьев Сырдарьи.